대청호 주변 깨끗한 자연환경에 둘러싸인 충북 옥천에서 새콤달콤 맛있는 산딸기 수확이 한창이다.

특히 올해 풍부한 일조량과 큰 일교차로 토실토실 속이 꽉 찬 산딸기가 알알이 맺혀 그 어느 해보다도 붉은 자태를 뽐내고 있다.

천혜의 자연환경을 가진 이 지역 노지에서 키운 산딸기는 5월말에서 6월말까지 딱 한 달간만 맛 볼 수 있는 제철 과일이다.

산딸기의 고운 빛깔을 내는 안토시아닌 색소는 체내 활성산소를 제거하고 노화를 방지하는 효과와 눈 건강에도 좋으며 면역력 상승을 도와 더위로 인해 기력 없는 여름에 특히나 좋다.

20년째 산딸기 농사를 짓고 있는 박기범(67세)는 요즘 옥천읍 장야리, 매화리에 5천여㎡의 산딸기 밭에서 열흘째 풍성한 수확의 기쁨을 맛보고 있다.

타 작물에 비해 워낙 수확시기가 짧고 저장성이 약한 산딸기 특성상 납품 시기를 맞추느라 매일 수확하며 눈코 뜰 새 없이 바쁜 하루를 보내고 있다.

박 씨가 재배하는 산딸기는 매일 새벽에 따서 출하하는 싱싱한 산딸기로 하루 50~200kg 정도가 수확되며, 수확량이 많은 날은 5~10명의 인부를 구하여 출하한다.

▲ 박기범씨의 산딸기 수확 모습

현재 옥천로컬푸드 직매장 등지로 kg당 1만3천원 ~ 1만5천원선에 납품되는데, 현재는 입소문이 나서 인터넷을 통한 택배 판매도 늘어 현재 매일 20kg정도 된다고 한다.

옥천산딸기협회 회장이기도 한 박 씨는 “직매장과 인터넷 판매 물량을 맞추기 위해 매일 새벽 6시부터 해질 무렵까지 한시도 쉬지 않고 수확을 하고 있다”며 “1년 중 딱 이 시기에만 맛보는 수확의 기쁨을 누리며 힘든 것도 모르고 일하고 있다”고 밝혔다.

한편 옥천군 지역 전체 50농가가 12ha의 밭에서 산딸기를 재배하고 있으며, 맛·향·빛깔 모두 뛰어나 비교적 높은 가격에 대도시 마트 등으로 납품되어, 소비자의 입맛을 사로잡고 있다.