소처럼 천천히 가면서 꿀벌처럼 부지런한 뜰안농장 이남구(60) 대표의 옥천살이가 귀농·귀촌의 모범이 되고 있다.

꿀벌은 회귀 능력이 대단한 곤충으로 출발했던 장소로 정확히 돌아오는 본능을 가졌다. 

이 대표는 전북 완주의 시골 마을에서 태어나, 고등학교 졸업 후 바로 서울로 올라가 30년 동안 영업 일을 이어갔다.

항상 흙냄새를 그리워하던 그는 지난 2009년 빡빡한 서울 삶을 접고 충북 옥천군 안남면으로 귀농, 이런저런 고민과 고초 끝에 그가 손에 잡은 건 네모난 벌통 5개, 군집 생활하는 꿀벌과 함께하는 것이 시골살이에 제격이라는 판단에서다.,

처음 3년은 판로가 없어 힘들었다. 옥천군농업기술센터를 찾아 농업교육을 받고 인근 농가로부터 기술을 익혔다.

옥천의 특산물도 위기를 이겨낼 수 있는 수단으로 활용, 농장 주변에 옻나무를 1,000그루 이상 심어 몇 년 후, 크게 자란 옻나무에서 껍질과 순을 수확해 전국에 출하했고 채취한 꿀은 본업인 양봉에 큰 도움이 됐다.

조금씩 생활이 나아진 이 대표는 제2의 고향 옥천 주민과의 화합에 힘써 2012년부터 옥천군귀농귀촌연합회사무총장, 안남면주민자치위원장, 연주리 마을이장 등을 마다하지 않고 맡았다. 

옥천으로 귀농한 지 15년이 지난 지금, 그의 농장 주변에는 100개의 벌통이 놓여있고, 인근 산자락에 놓인 것까지 합하면 300개는 족히 된다.

그의 스마트폰에는 1,500명의 고객 명단이 입력돼 있으며, 양봉은 5~6월이 꿀 수확 철이지만 택배 주문은 1년 내내 이어진다.

올해부터 시행 중인 고향사랑기부제 옥천군 답례품으로 3만원~30만원 사이의 벌꿀 세트도 제공하고 있다.

▲ 뜰안농장 이남구 대표

이남구 대표는 “서울 생활보다 옥천에서의 농촌 생활이 비교할 수 없을 만큼 행복하다”며 “마을 주민, 고객과 날마다 교감하는 일상이 마음은 소처럼 느긋하게 몸은 꿀벌처럼 부지런한 삶을 살게 한다”고 말했다.